“界面張力開始能到超低（<0.01mN/m） ，但是油珠回縮快，需要加入親水性組分調節”“3g/L濃度，5分鐘可到超低，測試一下低濃度時的界面張力”“濃度1g/L，15分鐘可到超低，繼續降低濃度測試，找出適用的濃度范圍”……這是保利中輕所屬中國日用化學研究院磺化研究室團隊成員正在為位于渤海灣北部沿海地區的某油田進行開發超低界面張力表面活性劑的實驗場景。
石油是一種重要的戰略資源，在國民經濟發展中具有重要的作用，但我國原油進口對外依存度高達70%以上。為了保障國家能源安全，通過提高油田原油采收率減輕對外依賴便是重要的手段之一。
表面活性劑在提高原油采收率方面發揮著不可替代的作用。目前許多油田已進入三次采油階段，與依靠地層壓力使石油自噴的一次采油和水驅或氣驅采油的二次采油不同，三次采油主要依靠化學驅等方式改善油、氣、水及巖石相互間的作用，進而大幅度提高原油采收率。表面活性劑在這一過程中發揮著重要的作用，它通過克服“毛細管力”，將圈捕在油藏巖石孔隙中的原油“洗”下來，達到提高采收率的目的。
中國日用化學研究院是我國最早從事表面活性劑研究開發工作的專業機構，也是國內表面活性劑領域學科體系最完整的科研院所，目前國內表面活性劑行業大宗品種中一半以上的工業化技術均源自中國日用化學研究院的科研成果。
自2003年中國日用化學研究院承擔國家“973”計劃中“大幅度提高石油采收率的基礎研究”的子課題研究任務后，近20年來持續深耕表面活性劑產品開發與應用技術，成果豐碩。而作為磺化研究室主要技術骨干，劉曉臣博士帶領團隊一直將“超低界面張力表面活性劑的開發技術”作為重點研究方向。
“耐鹽耐溫”“對礦化度不敏感”“適用油相范圍寬”“對稀釋不敏感”……在超低界面張力表面活性劑開發過程中，劉曉臣及團隊遇到不少難題。他們經過上百篇的文獻查閱，上千次的界面張力實驗，通過系統的構效關系研究和數據分析，最終找出了“表面活性劑結構—礦化度—界面張力”之間的規律，構建了超低界面張力理論體系和配方體系，相關產品在國內多家油田進行了應用，助力提升采收率，獲得相關發明專利授權10余項。
隨著團隊研發經驗不斷積累，研發實力也越來越強。2022年4月底，磺化研究室被企業委托開發一款油田助劑。此次開發與以往不同，對技術指標綜合性能要求較高，且地層水礦化度高達10萬ppm，使用條件苛刻。雖然當時正值五一假期，但團隊謹記任務就是戰斗號角，迅速集合，針對實驗思路、方案、任務分工進行討論交流及部署。在前期工作基礎上，首先篩選出了滿足礦化度要求的表面活性劑，再根據技術指標攻克難易程度和數據積累情況，順序安排實驗步驟。團隊成員各司其職，研發流程環環相扣。
假期還未結束，客戶就收到了兩款滿足需求的配方產品，僅用短短3天的時間就圓滿完成了任務！這樣的速度和質量著實令人驚嘆，但劉曉臣的成就感更多地來自對新領域的探求，“之前的開發更多集中在界面張力上，這次同時還滿足了其他要求，是一次新突破，非常激動。”他說。
劉曉臣及團隊的日常工作是平凡的，但是作為科研人員的自豪感是刻入骨子的，尤其是經過不懈努力解決問題時帶來的成就感。“科研不是一蹴而就的事情，科研要耐得住寂寞，找準方向，持之以恒進行下去”，劉曉臣表示，將與團隊的伙伴們一如既往、心無旁騖，在新產品開發、應用拓展、產業化等方面進一步提升實力，朝著目標穩步前進，繼續為表面活性劑行業作出貢獻，為提高油田原油采收率貢獻技術成果，為保障國家能源安全助力。